Kierowca Red Bulla w najlepszy możliwy sposób pożegnał z Hondą na japońskiej ziemi. Po raz czwarty z rzędu wygrał zawody na Suzuce. Podium uzupełnili reprezentanci McLarena, którzy w żaden sposób nie potrafili zagrozić Holendrowi. Wyścig nie dostarczył jednak za wielu emocji kibicom.

Główne danie japońskiego weekendu wyścigowego zapowiadało się szalenie ciekawie, biorąc pod uwagę niespodziewane wyniki kwalifikacji. Max Verstappen pokonał kierowców McLarena, którzy wydawali się głównymi faworytami do ich wygrania. Nic zatem dziwnego, że środowisko F1 nastawiało się na szaloną walkę o zwycięstwo między tą trójką.

Do tego wszystkiego wmieszały się nadzwyczajne warunki, bowiem - zgodnie z zapowiedziami - popadało trochę nad Suzuką przed wyścigiem. Spowodowało to obniżenie temperatur powietrza i nawierzchni, które wynosiły odpowiednio 14 oraz 22, a także spore zmniejszenie przyczepności na torze. W samych zawodach ryzyko pojawienia się opadów deszczu FIA oceniała na 20%.

Dobór opon na start: Zgodnie z zapowiedziami Pirelli i strategią jazdy na jeden pit-stop, zdecydowana większość stawki postawiła na pośrednie ogumienie. Z tego trendu wyłamali się jedynie Lewis Hamilton, Gabriel Bortoleto i Esteban Ocon, którzy otrzymali twarde mieszanki, a Jack Doohan oraz Lance Stroll dostali miękkie.

START: W czołowej dziesiątce nie doszło do żadnych zmian pozycji. W ogonie stawki zawodnicy zyskali jedynie po jednym miejscu. 3 lokaty stracił za to Gabriel Bortoleto, który spadł na sam koniec. Ciekawą walkę niemal przez całe okrążenie stoczyli Fernando Alonso i Pierre Gasly, z której ostatecznie zwycięsko wyszedł ten pierwszy.

3. okrążenie: Max Verstappen wypracował sobie przewagę ponad jednej sekundy, dzięki czemu Lando Norris wypadł z zasięgu DRS-u. Uczynił to mimo komunikatów radiowych o problemach ze zmianą biegów. Andrea Kimi Antonelli przez moment znalazł się natomiast poza torem z powodu przestrzelenia zakrętu Casio Triangle.

6./7. okrążenie: Jadący na twardych oponach Lewis Hamilton wykonał pierwszy manewr wyprzedzania z użyciem DRS-u na prostej startowej. Brytyjczyk znalazł się przed Isackiem Hadjarem. Z kolei Verstappen zbudował już ponad 2-sekundową przewagę nad Norrisem.

10. okrążenie: Lance Stroll jako pierwszy kierowca odwiedził swoich mechaników w alei serwisowej. Miękkie opony w jego samochodzie zostały wymienione na twarde.

16. okrążenie: Do boksu zjechał także drugi kierowca, startujący na miękkich oponach, czyli Jack Doohan. Podobnie jak Stroll, otrzymał twarde ogumienie. W międzyczasie w 3. sektorze szykanę ściął Carlos Sainz, a Norris zbliżył się na mniej niż dwie sekundy do Verstappena.

18./19. okrążenie: Norris zbliżył się na tyle do lidera zmagań, że McLaren zaczął straszyć przez radio wcześniejszym pit-stopem. Red Bull nie dał się na to jednak nabrać.

20./21./22./23. okrążenie: George Russell zapoczątkował zjazdy do boksu w czołówce. Na kolejnym kółku zrobił też to Oscar Piastri, a na następnym Verstappen, Norris i Leclerc. Doprowadziło to do bezpośredniego pojedynku między przedstawicielami Red Bulla oraz McLarena na końcu alei serwisowej i przez chwilę Norris znalazł się nawet na trawie.

Oczywiście przez radio zaczęło się reklamowanie całej sytuacji z obu stron, co nie zmieniało faktu, iż to Verstappen był z przodu. Dzięki zjazdom czołówki po raz pierwszy w swojej karierze liderem wyścigu został Antonelli. W ten sposób okazał się najmłodszym kierowcą w historii, który dokonał takiej sztuki. Na dalszych lokatach przebijał się za to Russell, który wyprzedzał kolejnych kierowców bez pit-stopu.

31./32. okrążenie: Do boksu ściągnięto Hamiltona, który wymienił twardą mieszankę na pośrednią. Na kolejnym kółku zareagował na to Mercedes, wzywając do boksu Antonellego. Dzięki temu Verstappen powrócił na prowadzenie, a ja przewaga nad Norrisem wynosiła około 1,5 sekundy. Do Brytyjczyka zaczął natomiast zbliżać się Piastri.

40. okrążenie: Norris zaczął informować o problemach z oponami, co wykorzystał Piastri, który mógł korzystać z otwartego tylnego skrzydła za swoim zespołowym partnerem.

44./45. okrążenie: Piastri przez kilka kółek był bardzo blisko Norrisa, ale McLaren nie zdecydował się na zmianę pozycji i Australijczyk wypadł z zasięgu DRS-u.

49./50. okrążenie: Piastri ponownie zbliżył się do Norrisa, ale nie był w stanie go zaatakować. Z tyłu stawki Sainz robił użytek ze swoich miękkich opon, wyprzedzając Nico Hulkenberga oraz Jacka Doohana.

META: Do samego finiszu czołowa trójka trzymała się bardzo blisko, aczkolwiek finalnie nie doszło do żadnych przetasowań. Dzięki temu Verstappen wygrał pierwszą rundę w tym sezonie i na japońskiej ziemi zapewnił znakomite pożegnanie Hondzie.

Dzięki dowiezieniu 2. lokaty prowadzenie w mistrzostwach utrzymał jednak Norris. Brytyjczyk przestrzelił jeszcze szykanę przed samą metą, czego nie omieszkał skomentować uzupełniający podium, Piastri. Kolejne lokaty przypadły Leclercowi, Russellowi i Antonellemu.

Włoch wykręcił też najszybsze okrążenie wyścigu, czego również dokonał jako najmłodszy w historii F1. Punktową dziesiątkę uzupełnili: Hamilton, Hadjar, Alex Albon i Oliver Bearman. Na finiszu zameldowała się cała stawka, którą zamknął Lance Stroll.